Да, такое практикуется в 70% компаний, как это описал топикстартер!
И да, уходит на это бОльшая часть времени испытательного срока кандидата, а после он получает «отказ» от компании (с нечеткой причиной самого отказа) или без пояснений вообще.

Полностью поддерживаю! Не надо:
— дата и год рождения, возраст
— пол
— семейное положение

Надо максимально подробно описать:
+ последнее место работы, приобретенные скилы
+ что изучаешь, к чему стремишься на новом месте (про технологии)

С чего советуете начать? (учитывая одно условие: отсутствие финансовой «подушки безопасности»)

А сейчас? В конце 2018го стоит ли?

Мой опыт на Dell Vostro 5470 — это Linux Mint 18.3 «Sylvia» c MATE (64-bit) 1 года и несколько месяцев.